Una empanada es un alimento compuesto por un relleno de carne, jamón, pollo, ricota u otros productos, encerrado en una masa elaborada al modo de la masa de pan, generalmente con trigo, pero puede estar hecha con maíz y otros cereales, y a veces con la adición de alguna grasa (aceite o manteca). Es un alimento que se elabora en casi todos los países del mundo, aunque son particularmente notorias en Argentina.
La palabra empanada indica cómo se originaron las empanadas en el llamado Occidente: se trataba (al menos desde la Edad Media) de viandas con toscos panes con carne o vegetales o de ambas cosas dentro(in-panis, in-panata), que los pastores y viajeros llevaban con el objeto de ingerirlas en el campo o fuera de sus hogares; este tipo de preparación alimenticia (que recuerda remotamente al más moderno y más ligero emparedado) dio origen a alimentos como los calzone italianos, las empanadas gallegas y los pie “británicos”; quizás de un modo similar surgieron los lahmayim o esfigas y los fatay “árabes”.
La empanada argentina es un plato muy consumido en este país. Suelen ser de tamaño pequeño, individual, un poco más grandes de lo que en España se llamarían empanadillas. La masa está hecha con harina de trigo y grasa vacuna, generalmente. El relleno varía de provincia en provincia; se basa principalmente en carne de vaca o de pollo, más distintos aderezos como cebolla, huevo, aceituna, pasas de uva y en algunas provincias incluso papa o arvejas.
Para que los comensales sepan cuál es el relleno o (pebre o recado) de cada empanada el/la cocinera/o cierran la “tapa” de la empanada con un “repulgo” o “simba” (trenza) característico para cada relleno.
La empanada normalmente se cocina al horno o frita. Generalmente tiene forma de semicírculo de no más de 20 cm de largo, cerrado en los bordes con un elaborado repulgo.
Entre sus variantes principales están: las de carne (de carne vacuna o de carne de pollo), las de humita y las de jamón y queso. La empanada de carne (vacuna) se prepara generalmente con carne picada (aunque los especialistas prefieren carne tipo lomo cortada finamente), cebolla en cabeza y cebolla de verdeo, huevos cocidos picados, aceitunas y, en ocasiones, pasas de uva, para que sean “jugosas” se les añade “pella” es decir grasa fina (una auténtica empanada criolla jamás tiene su pebre , relleno o recado frito con aceite vegetal). Se condimenta fuertemente, especialmente con comino, pimentón dulce y ají molido . La empanada de jamón y queso suele también llevar tomates picados.
Unos de los varios “secretos” de las diversas empanadas argentinas es el añadir al relleno una cucharada de vinagre y la preparación de tal relleno un día antes (guardándole en la heladera) de la preparación de las empanadas, de este modo el relleno se homogeiniza y se hace consistente.
En Argentina las empanadas más afamadas son las del noroeste del país al ser consideradas las más sabrosas y -supuestamente- las realizadas más tradicionalmente; hecho cierto si se trata de empanadas cocinadas familiarmente aunque no tan absoluto si se hacen masivamente para comerciar. Entre las empanadas noroestinas tienen igual fama (lo que da lugar a curiosas “rivalidades”) las empanadas salteñas (no confundir con las que a en Bolivia se les da tal gentilicio) y las tucumanas; aunque los habitantes de cada provincia argentina suelen aceverar que “sus” empanadas son “las mejores”; lo cual es bastante lógico: las comidas degustadas en la infancia suelen ser consideradas las más “ricas”; de modo que es una disputa estéril plantear que “la empanada de tal provincia es la mejor”; es y será mejor toda empanada (cualquiera se el lugar de su preparación en Argentina), que esté sanamente así como sabrosa y gustosamente realizada.
